Coronavirus en de dreiging die het heeft veroorzaakt, zijn verantwoordelijk voor alles. Veel mensen kunnen paranoïde worden als gevolg van stress, onzekerheid en een gevoel van dreiging.
In tijden van onverwachte onzekerheid, zoals het plotselinge begin van een wereldwijde pandemie, kunnen mensen vatbaarder zijn voor paranoia, suggereren onderzoekers van Yale University in een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift eLife.
"Wanneer onze wereld onverwacht verandert, willen we iemand de schuld geven, het begrijpen en misschien neutraliseren", zegt Philip Corlett van Yale, een professor in de psychiatrie en een van de auteurs van het onderzoek.
Wat is paranoia?
Paranoia is een belangrijk symptoom van een ernstige psychische aandoening die wordt gekenmerkt door de overtuiging dat andere mensen kwaadaardige bedoelingen hebben. Maar het manifesteert zich ook in verschillende mate bij de algemene bevolking. Uit een eerdere enquête bleek bijvoorbeeld dat 20% van de bevolking van mening was dat mensen op een bepaald moment in het afgelopen jaar tegen hen waren, en maar liefst 8% van de respondenten antwoordde dat andere mensen actief bereid waren hen kwaad te doen.
Meer: PARANOIA - symptomen van paranoia. Hoe herken je paranoia?
De theorie is dat paranoia voortkomt uit het onvermogen om sociale risico's nauwkeurig in te schatten. Maar de auteurs van de studie stelden de hypothese dat paranoia ingebakken is in een meer basaal leermechanisme dat wordt veroorzaakt door onzekerheid, zelfs als er geen sociaal risico is.
De studie zelf
In een reeks experimenten vroegen ze proefpersonen met verschillende gradaties van paranoia om een kaartspel te spelen waarin de beste opties voor succes in het geheim werden gewijzigd. Mensen met weinig of geen paranoia gingen er heel langzaam van uit dat de beste keuze was veranderd. Paranoïde mensen verwachtten echter nog meer vluchtigheid in het spel. Ze veranderden op grillige wijze hun keuze - zelfs na het winnen. De onderzoekers verhoogden vervolgens de onzekerheid door de winkansen halverwege de wedstrijd te veranderen zonder de deelnemers te informeren. Deze plotselinge verandering heeft ertoe geleid dat zelfs mensen met een lage paranoia zich gedragen als mensen met paranoia en minder leren van de gevolgen van hun keuzes.
Lees ook: Asperger-syndroom: oorzaken, symptomen, behandeling
In een gerelateerd experiment trainden Yale-wetenschappers Jane Taylor en Stephanie Groman ratten, een relatief antisociale soort, om een vergelijkbare taak uit te voeren waarin de beste keuzes voor succes veranderden. Ratten die methamfetamine kregen - waarvan bekend is dat het paranoia bij mensen veroorzaakt - gedroegen zich als paranoïde mensen. Ook zij verwachtten veel variabiliteit en vertrouwden meer op hun verwachtingen dan op het leren van de taak.
Een wiskundig model werd vervolgens gebruikt om de keuzes die ratten en mensen maken bij het uitvoeren van vergelijkbare taken te vergelijken. De onderzoekers ontdekten dat de resultaten van de ratten die methamfetamine kregen, leken op die van mensen met paranoia.
"We hopen dat dit werk een mechanistische verklaring van paranoia zal vergemakkelijken, een eerste stap in de ontwikkeling van nieuwe behandelingen om deze onderliggende mechanismen aan te pakken", aldus Corlett.
