De zoektocht naar een effectieve behandeling in de strijd tegen het coronavirus heeft geleid tot een geweldige samenwerking tussen wetenschappers en een lama genaamd Winter. Winter is 4 jaar oud en woont in België. Dit is niet de eerste keer dat hij wetenschappers ondersteunt. Al in 2016, toen ze ongeveer 9 maanden oud was, hielp ze bij het onderzoek naar twee eerdere coronavirussen: SARS-CoV-1 en MERS-CoV.
Inhoudsopgave
- Hoe werkt het immuunsysteem van de lama?
- Hoe gebruikten wetenschappers het?
- Komt er een medicijn en een vaccin in één?
Over een paar dagen zou er in het Cell-tijdschrift een publicatie moeten verschijnen over een nieuwe ontdekking over een innovatieve methode om coronavirusinfecties te behandelen. Dit is een gezamenlijk werk van wetenschappers van de Universiteit van Texas in Austin, de National Institutes of Health en de Universiteit Gent in België. We hebben elke dag verschillende van dergelijke berichten, maar deze is uniek. Waarom? Omdat de charmante Belgische lama Winter wetenschappers aan het werk ondersteunde.
Zoals hierboven vermeld, helpt lama Winter wetenschappers voor het eerst om het coronavirus te bestrijden. Het kan dit doen vanwege zijn specifieke (maar soortspecifieke) immuunsysteem.
Hoe werkt het immuunsysteem van de lama?
Wanneer het immuunsysteem van de lama vreemde indringers zoals bacteriën en virussen detecteert, produceren deze dieren (en andere kameelachtigen zoals alpaca's) twee soorten antilichamen: de ene lijkt op mensen en de andere, die slechts ongeveer een kwart zo groot is. De kleinere, wat belangrijk is, kunnen worden verstoven en in een inhalator worden gebruikt.
"Dit maakt ze in potentie erg interessant als medicijn voor een respiratoire pathogeen, omdat je het rechtstreeks op de infectieplaats aflevert", zegt Daniel Wrapp, afgestudeerd aan het McLellan-lab en co-auteur van het artikel.
Hoe gebruikten wetenschappers het?
De onderzoekers combineerden twee exemplaren van een speciaal type antilichaam dat door de lama's werd geproduceerd. Er is een volledig nieuw antilichaam ontwikkeld dat stevig bindt aan een belangrijk coronavirus-eiwit. Het is dit sleuteleiwit, ook wel bekend als het spike-eiwit, waardoor het virus in gastheercellen kan breken. Eerste tests geven aan dat het nieuwe antilichaam virussen blokkeert, waardoor ze niet in de cel kunnen binnendringen.
"Dit is een van de eerste antilichamen waarvan bekend is dat ze SARS-CoV-2 neutraliseren", zegt Jason McLellan, hoogleraar moleculaire biologie aan de UT Austin en co-auteur van de ontdekking.
Komt er een medicijn en een vaccin in één?
Het team bereidt zich nu voor om preklinische onderzoeken uit te voeren bij dieren zoals hamsters of primaten, in de hoop verder testen bij mensen. Het doel is om een behandeling te ontwikkelen die mensen zou helpen kort nadat ze met het virus zijn besmet.
"Om effectief te zijn, moeten vaccins een maand of twee worden gegeven voordat ze besmet raken", aldus McLellan. - Dankzij de therapie waar we aan werken, ben je direct beschermd. Antilichamen kunnen ook worden gebruikt om een reeds zieke persoon te behandelen om de ernst van de ziekte te verminderen.
Dit zou met name nuttig zijn voor kwetsbare groepen, zoals ouderen, die vaak minder reageren op vaccins, waardoor de bescherming mogelijk niet volledig is. Gezondheidswerkers en anderen met een verhoogd risico op blootstelling aan het virus kunnen ook baat hebben bij onmiddellijke bescherming.
